На начальной стадии развития процесса, с локализацией его в одном позвоночном сегменте, практически невозможно отличить болезнь Форестье от спондилеза, но со временем процесс прослеживается сразу в различных сегментах и, в отличие от спондилеза, постоянно прогрессирует. Поэтому при подозрении на болезнь Форестье желательно одновременно исследовать рентгенологически (или по МРТ) сразу же несколько отделов позвоночника в двух проекциях. И если при спондилезе и остеохондрозе отмечается оссификация передней продольной связки позвоночника только на уровне углов тел позвонков с распространением клювовидных остеофитов на уровень диска, то при болезни Форестье процесс прослеживается и на уровне тел позвонков. Достоверным считается диагноз болезни при поражении четырех рядом расположенных позвоночных сегментов. В отличие от спондилеза при длительно существующей болезни Форестье мощные поднадкостничные образования (толщиной до 1–1,5см) как футляр буквально со всех сторон «охватывают» позвоночный столб, огибая лишь межпозвонковые диски, напоминая тем самым бамбуковую палку. При этом в отличие от болезни Бехтерев, в процесс не вовлекаются дугоотростчатые (межпозвонковые) суставы, реберно-позвоночные и крестцово-подвздошные сочленения. Высота межпозвонковых дисков может быть уменьшена, если развитию болезни Форестье предшествовал остеохондроз, так же как сохраняются и другие проявления остеохондроза: субхондральный склероз замыкательных пластин тел позвонков, угловые остеофиты и другие. Кроме того, фиксирующий гиперостоз, как правило, наблюдается у пожилых, но не сопровождается выраженным остеопорозом, а также изменением анализа крови и изменением ряда биохимических показателей В отличие от болезни Форестье, при болезни Бехтерева костные «мостики» между телами позвонков очень тонкие, сами тела позвонков поротичны, а их форма приближается к прямоугольной за счет заострения углов, всегда прослеживается поражение межпозвонковых суставов и крестцово-подвздошных сочленений, имеются отклонения и в биохимических показателях, и в анализах периферической крови, а само заболевание чаще поражает молодых мужчин.